C’est l’émergence d’une dorsale océanique –relief à la frontière de deux plaques qui s’écartent- qui conditionnent l’ouverture d’un océan.

Ces dorsales, où se forme la nouvelle croûte océanique, constituent des chaînes sous-marines de plus de 60000 km de longueur pour une largeur de 1000 à 4000 km. Leur crête surplombe de 2 à 3 km les bassins océaniques adjacents. Une ceinture de séismes superficiels souligne la présence de segments de dorsales et de failles qui les décalent (failles transformantes).

Les premiers stades de la naissance des dorsales sont plus faciles à observer lorsque celles-ci apparaissent sur un continent plutôt qu’au milieu d’une plaque océanique, par exemple au sein de l’océan Pacifique. Les rifts continentaux sont donc des lieux privilégiés d’étude des premières étapes de l’ouverture des océans.