Les failles sont des fractures accompagnées d’un déplacement des terrains qu’elles séparent. Elles font partie des agents les plus importants de la création des reliefs de la Terre. Mais seules les failles qui engendrent un déplacement vertical créent directement ces reliefs.

Elles sont appelées failles normales ou failles inverses, selon qu’elles sont dues à une extension ou à une compression.
Les plus grands reliefs créés par le déplacement des terrains le long d’une faille normale peuvent atteindre 4000m ; c’est le cas sur les flancs du massif du Ruwenzori, dans le rift est-africain. Dans l’Himalaya, les reliefs liés à une faille inverse dépassent 8000m au-dessus de la plaine du Gange.

Le processus est relativement simple. En général, quand il y a glissement sur une faille, il se produit un séisme. En surface, celui-ci se traduit par un escarpement en forme de marche dont la hauteur varie selon la taille et la force du tremblement de terre.
Ainsi, une faille normale accompagnée d’un séisme de magnitude 5,8 produira une dénivellation de 10 à 20 cm, alors q’un séisme de magnitude 7 en créera une de 2 à 4 m. La répétition de ce phénomène produira donc un relief cumulé correspondant à l’addition des dénivellations. Par exemple, une faille normale causant un séisme de magnitude 7 avec un glissement de 4 m tous les deux mille ans créera un relief de 2000m après un million d’années.

Les reliefs de faille sont l’objet d’une compétition entre la vitesse de croissance du relief et la vitesse d’aplanissement par l’érosion.