Les éruptions volcaniques qui se produisent dans les océans, sous une importante colonne d’eau, donnent naissance à des coulées de lave aux formes arrondies ; ce sont les laves en coussins ou pillow lavas.

Lorsque la profondeur de l’éruption n’est que de quelques centaines de mètres, le gaz dissout à l’intérieur du magma peut se libérer. L’éruption devient alors explosive.
Le contact entre le magma chaud (1100°C environ) et l’eau provoque la formation de vapeur dont le volume vient s’ajouter à celui des gaz magmatiques. L’expansion de tous ces gaz entraîne des explosions particulièrement puissantes qui pulvérisent le magma ainsi que les roches encaissantes, les projetant hors de l’eau à plusieurs centaines de mètres de hauteur.
On nomme éruption hydromagmatique ce type d’explosion résultant de la rencontre eau-magma.

L’accumulation des produits volcaniques ainsi libérés édifie peu à peu autour de la bouche éruptive un cône qui, bientôt, émerge de la surface de l’eau : l’île volcanique est née.

Les phénomènes explosifs sont généralement accompagnés de coulées de lave « dégazées » qui s’épanchent sur les flancs sous-marins de l’île nouvellement formée. Rapidement les dépôts cendreux et le coulées de lave ceinturent la bouche éruptive, l’isolant du contact de l’eau. L’éruption se poursuit alors sous forme d’activité volcanique aérienne, conduisant, par exemple, à la formation d’un cône régulier de type strombolien (du nom du volcan le plus connu des îles Eoliennes au nord de la Sicile).